«Шишкин — художник народный. Всю жизнь он изучал русский, преимущественно северный лес, русское дерево, русскую чащу, русскую глушь. Это его царство, и тут он не имеет соперников, он единственный», — писал о Шишкине известный критик В. В. Стасов.
В своем творчестве Шишкин предпочитал ясность, полдень, яркий солнечный свет, лето, полноту жизни — Сосновый бор. Мачтовый лес в Вятской губернии (1872), Рожь (1878), Среди долины ровныя (1883), Лесные дали (1884) и другие.
Однако есть у Шишкина и лесная темная чаща, вызывающая у зрителя некоторый трепет, как если бы он оказался на самом деле один в этом жутковатом для человека месте, — Лесная глушь (1872). За эту картину в 1973 И.И.Шишкин получил звание профессора.
Как настоящий лес, этот пейзаж открывается зрителю не сразу. Полный деталей, он рассчитан на долгое рассматривание: вдруг неожиданно замечаешь лисицу и улетающую от нее утку. За иллюзорную выписанность деталей Шишкина как раз часто упрекали. Даже многие художники находили его живопись неживописной, называли его картины раскрашенным рисунком. Тем не менее его картины, при всей их детализации, всегда дают целостный образ. И это образ мира, который Шишкин не может «смазать» произвольными движениями собственной души. В этом смысле он далек от нарождавшегося в 1880-х гг. в русской живописи «пейзажа настроения».