Пьеса рассказывает о распространенных в те времена случаях мошенничества. Богатые купцы берут большие деньги в долг, а затем, чтобы не отдавать, объявляют себя банкротами. Островский показал не только купеческий патриархальный мир, окрещенный Добролюбовым выражением «темное царство», но и тип купца-самодура, превращающего собственную блажь в закон жизни для окружающих. Ну наверное, императору Николаю I такая правда жизни не понравилась, и он запретил постановку.