Первой же оперой, которая подходит под современное определение, стала трагедия «Орфей» композитора Клаудио Монтеверди. В 1615 году вышло его последнее издание партитуры, которая насчитывала до 40 инструментов. Эти инструменты не просто исполняли музыку между актами, а передавали характеры персонажей и сцен.
В XVII веке опера была забыта, как только Монтеверди умер. Вспомнили же о ней только через 200 лет. Несмотря на то, что опера «Орфей» имеет свои особенности, что отличает ее от более поздних произведений того же жанра, спектакли ставили в соответствии с задумкой автора, сохраняя все поправки и рекомендации.