Представители этого отряда – мотыльки, бабочки, моли – отличаются наличием у взрослых особей густого покрова из хитиновых чешуек, расположенных на передних и задних крыльях.
Эти насекомые проходят четыре стадии развития. Это яйца, личинки (или гусеницы), куколки и имаго. Гусеницы (личинки) чешуекрылых червеобразные, с мощным склеротизированным покровом головы. Сходство с червями возникает из-за того, что у насекомых в этой фазе развития имеются недоразвитые брюшные ноги. Особо стоит выделить хорошо развитый грызущий ротовой аппарат. Причём у каждого вида он отличается, поскольку питаются личинки по-разному.