В своем произведении Гоголь хотел воссоздать обобщенную картину жизни всего малороссийского народа. Главная мысль, которую писатель стремится донести до своего читателя, по словам литературоведа Ю. В. Манн, заключается в том, что вольные казаки Запорожской Сечи, жившие во времена, когда их родину внутренние конфликты буквально разрывали на части, смогли вдохновиться одной общей идеей и предстать как «национальное целое».