Победителей запомнили. На Руси внимательно следили за их продвижением из монгольских степей на Запад. Когда в 1237 г. армия завоевателей под командованием Бату-хана (на Руси его называли Батый) — внука Чингисхана — двинулась на русские земли, она встретила отчаянное сопротивление, но князья часто действовали порознь и пали поодиночке. Видимо, большинство правителей русских княжеств приняли татаро-монгольское вторжение за обычный набег кочевников, надеясь отсидеться в крепостях. Но татаро-монгольские ханы пришли не просто грабить, а завоевывать и править.
Монголы, покорившие многие народы Азии, обладали огромной военной силой — крупными конными массами войск, хорошей осадной техникой, заимствованной у китайцев, и высокой военной организацией. Действуя концентрированными и быстро перемещающимися силами, они внезапно нападали на русские города, которые героически оборонялись. Жители Козельска («злой город», по определению монголов) оказали наибольшее сопротивление, его осада длилась семь недель. Захват городов завершался жестокой резней жителей и пожарами.
В течение пяти месяцев Батый покорил всю Северо-Восточную Русь, а в 1239 — 1240 гг. — юго-западные земли, захватив и Киев. Избежали нашествия только Новгородская земля с Псковом и всеми северными территориями, Смоленск, Полоцк, Минск и соседние земли.